I. felvonás
Kápolna, utca

Karácsony Szentestéjén, a szitáló hóesésben a Stahlbaum család a kápolnából igyekszik hazafelé, hogy fogadják a karácsonyi ünnepségre érkező vendégeket. A gyerekek: Marika, Lujza, Misi és a többiek izgatottan készülnek a nagy eseményre. A ház előtt korcsolyapálya, sültgesztenye-árus. Egymás után érkeznek a vendégek, hogy együtt ünnepeljenek a családdal.

A karácsonyi vendégség

A vendégek összegyűlnek a gyönyörűen feldíszített karácsonyfa körül, ahol rengeteg ajándék várja a gyerekeket. Drosselmeier, Marika nagybácsija is megérkezik unokaöccse társaságában, és bábszínházi előadással is szórakoztatja a vendégeket. Az előadás a Diótörő és az Egérkirály csatájáról szól. Drosselmeier Diótörő-bábut ajándékoz Marikának, aki boldogan táncol új kedvencével. A szeleburdi Misi elragadja Marikától és összetöri a Diótörő-bábut. Szerencsére Drosselmeier megragasztja a játékot. A karácsonyi ünnepség közös tánccal zárul.

Marika szobája

Marika boldogan, élményekkel tele szenderedik álomba a gyerekszobában. Természetesen mellette van az ajándékba kapott Diótörő-bábu. Az óra éjfélt üt. Marika álmában minden hatalmasra nő: a karácsonyfa, az ajándékok, a bútorok. Megelevenedik a bábelőadás. Az Egérkirály egerek és patkányok élén támadásra készül a ház és a karácsonyfa ellen. Marika félelmében a Diótörőtől (aki nem más, mint az Unokaöcs) vár segítséget. A Diótörő az ólomkatonák megelevenedett hadserege élén legyőzi az Egérkirályt.

Utazás a hó birodalmába

A szoba és a ház csodálatos téli erdei birodalommá alakul át. Marika – aki immár Mária hercegnő – a Diótörő herceggel a hópelyhek táncában gyönyörködik. Szép, lírai kettőssel mutatják meg egymás iránti érzéseiket. Ezután Drosselmeierrel együtt hajóba szállnak, hogy a Diótörő herceg csoda-birodalmába utazzanak.

II. felvonás

Utazás

A második felvonás első képe fantasztikus utazást mutat be, melynek során egy barlangban denevérek állják az ifjú szerelmesek útját, de Diótörő herceg egy csapásra elűzi őket.

A Hókristálypalota
A mesebirodalom lakói mély hódolattal fogadják Hókristálypalotájába hazatérő herceget és menyasszonyát, Máriát. Kezdetét veszi a divertissement táncsorozat, amelyben a birodalom „lakói" mutatkoznak be. A lendületes spanyol hármast keleties kígyóbűvölő tánc követi. Három kínai táncos ugrásokkal, gyors forgásokkal szórakoztatja a vendégeket. Ezt követi a férfiszólóval bevezetett fergeteges orosz tánc.

A pas de trois ebben a változatban rokokó „porcelánbalerinák” technikás variációja. A divertissement csúcspontja, a Rózsakeringő zárja a köszöntéseket. A keringő után következik Mária hercegnő és Diótörő herceg nagy kettőse. A klasszikus hagyománynak megfelelően szerkesztett kettős (adagio–variációk–kóda) a szerelem beteljesülésének hirdetése. A fináléba bekapcsolódik a teljes tánckar, és a Hókristálypalota szépséges lakói. A kavargó álomképből Marika szobájába térünk vissza.
Karácsony másnapján a kislány csodálatos álom után ébred. Kiszalad a szobából, a házból; maga se tudja, hogy álmodott-e, vagy mégis átélte a karácsonyi varázslatot.